Les essences se trouvent dans tout le règne végétal, bien que certaines familles telles que les labiatères, les ombellifères, les conifères, les rutacées et les myrtacées fournissent la plupart des huiles essentielles utilisées en aromathérapie.
Les substances odoriférantes présentes dans les plantes pourraient être considérées comme similaires à leurs phéromones. Elles sont le produit de structures chimiquement très complexes et de processus biochimiques qui se produisent à l’intérieur de leurs glandes sécrétoires. Son élaboration dépend entièrement du climat (pluie, soleil, latitude, sol, etc.).
Dans cette phase, ce ne sont pas encore des huiles essentielles, mais elles sont appelées essences. Les huiles essentielles ne le deviennent qu’après avoir été extraites par distillation.
Empiriquement, on croit que chaque type de plante a sa propre personnalité et ses caractéristiques originales: l’âme ou l’esprit de la plante respective.
Dans les plantes, sa fonction est la suivante:
Elles sont également responsables de la régulation de la maturation ou du vieillissement des fruits et des feuilles.
Elles aident à protéger contre la déshydratation ou les coups de soleil dans les zones chaudes.
Les cellules responsables de la fabrication ou du stockage de l’essence se sont spécialisées à cet effet et font partie du tissu de la sécrétion de la plante. Dans certains cas, les essences sont stockées à l’intérieur des cellules qui les produisent, dans d’autres, elles sont rejetées dans des cavités, des canaux ou même à l’extérieur de la plante au moyen de cellules sécrétoires et de poils épidermiques.
Certaines espèces ont tendance à s’accumuler davantage dans un organe particulier. Par exemple: feuille, écorce, racine et rhizome, graine, bois, sommités florales et dans l’écorce du fruit.
Dans certains cas, les essences ne sont pas présentes dans un seul organe : par exemple dans l’oranger (Citrus aurantíum), on la trouve dans la feuille (petit-grain), dans l’écorce du fruit et dans les fleurs (fleur d’oranger ou néroli), etc.
Bien que les essences de chacune des parties soient différentes, elles ont toutes un dénominateur commun.
La pharmacopée Français (1965) les définissait comme : des produits de composition assez complexe contenant les principes volatils des légumes, plus ou moins modifiés au cours de leur production.
L’huile essentielle est l’extrait obtenu en soumettant la plante aromatique à la distillation, soit par vapeur d’eau, soit par traînée de vapeur, c’est-à-dire qu’il s’agit de l’essence distillée.
Certains changements chimiques auront lieu dans les différents constituants de l’essence au cours de ce processus, en raison de l’effet de la chaleur, du contact avec l’air et la vapeur, mais ces changements ne sont pas nocifs et ne gâchent pas la valeur thérapeutique de l’essence, il semble même l’augmenter.
Les huiles essentielles sont liquides, plus ou moins visqueuses (certaines ont une consistance semblable à celle du miel), avec une densité généralement inférieure à celle de l’eau (sauf la cannelle).
Sa coloration varie ; elles sont généralement presque incolores (légèrement jaunâtres), ou des tons pastel : comme la camomille (bleuâtre), le basilic (vert clair) ou la rose (rose clair), d’autres sont très pigmentés : rougeâtre, brun, vert, etc.
Les huiles essentielles sont très concentrées et très volatiles, car elles ont un très grand nombre d’électrons libres.
Elles sont légères et non grasse. Sensibles aux dommages causés par les températures extrêmes, le rayonnement ultraviolet et les vibrations causées par des vibrations élevées.
Se dissolvent facilement dans les huiles végétales, les graisses, l’alcool et pas dans l’eau, mais peuvent être maintenues en suspension pendant de courtes périodes.
Elles sont facilement absorbées par la peau sans avoir besoin de transporteurs (liposomes). Elles se diffusent rapidement dans les tissus sous-cutanés adjacents et passent dans la circulation sanguine qui les distribue dans tout le corps. Les huiles essentielles sont comme l’ADN des plantes.
La pharmacopée Français (1976) conseille de limiter le terme huile essentielle aux produits obtenus par distillation et pressage, qualifiant d’essences ceux qui ont subi des transformations ou ont été obtenus par d’autres procédés.
Une essence et une huile essentielle sont deux substances différentes dans la nature. Cependant, dans le langage ordinaire, le terme essence est souvent utilisé pour parler d’une huile essentielle et n’est pas le plus correct. Dans le domaine de la thérapeutique, cette confusion ne devrait pas être présente, car elle donne lieu à la pénétration de toutes sortes de produits pour des utilisations différentes ou de qualités inférieures:
Il existe plusieurs méthodes pour l’obtenir, mais seulement deux peuvent être utilisées à des fins thérapeutiques: la distillation dans le flux de vapeur d’eau et l’expression (ou le pressage).
La distillation à la vapeur d’eau reste la méthode d’extraction la plus courante.
La vapeur est passée à travers les feuilles et les fleurs, sous vide ou sous pression, de sorte que, avec la chaleur, les molécules d’huile contenus dans la matière végétale éclatent. L’essence est libérée sous forme de vapeur, puis passe à travers le condenseur, où le refroidissement de l’eau se produit. Lorsque la vapeur refroidit, les molécules d´huiles se condensent et, comme elles ne sont pas solubles dans l’eau, elles se séparent et peuvent être facilement collectées. Par cette méthode, les vraies huiles essentielles sont obtenues, à proprement parler.
Il existe quelques huiles essentielles qui sont obtenues par distillation sèche sans utiliser d’eau ou de vapeur d’eau, cela se produit avec certains bois par exemple : Cèdre (Cedrus de l’Atlantique).
Technique appelée enfleurage qui est généralement utilisée pour les fleurs telles que le jasmin, la fleur d’oranger ou le néroli et la rose, car la méthode de distillation nuirait à son huile.
C’est un processus très laborieux: les fleurs ou les pétales sont placés dans des plateaux enduits de graisse ou d’huile végétale. Ces plateaux sont ensuite conservés empilés pendant 16 à 70 heures. À intervalles réguliers, les fleurs sont remplacées par des fleurs fraîches, jusqu’à ce que l´huile soit saturée de leur parfum.
Enfin, le point de saturation est atteint et l´huile est collectée.
Par la suite, les substances aromatiques doivent être séparées de l´huile (maintenant appelée pommade) avec un solvant, et purifiées, un processus appelé défleurage. Ce processus consiste à liquéfier la graisse qui a absorbé l’essence dans l’alcool pendant de nombreuses heures, afin de séparer l’essence. Cela prend beaucoup de temps dans l’ensemble du processus, parfois il faut jusqu’à trois mois pour que les substances aromatiques soient séparées de l´huile. Le produit ainsi obtenu est classé comme absolu, ils sont de meilleure qualité thérapeutique, et ont un parfum plus fort que ceux obtenus par distillation. Ils ont également une consistance plus dense et ont tendance à être colorés, et sont également beaucoup plus chers.
Parfois, il est préférable d’utiliser des substances solvantes, par exemple de l’alcool, pour extraire des gommes ou des résines telles que la myrrhe. Dans le cas des fleurs et des plantes fraîches, il est préférable d’utiliser de l’éther ou de la benzine. L’huile essentielle se dissout dans le liquide solvant lorsqu’elle s’écoule sur les pétales. Le solvant est ensuite distillé à basse température. Le produit qui contient encore quelques cires est un semi-solide appelé concrète. Lorsque ce concrète est liquéfié dans de l’alcool, les cires sont enlevées, laissant une huile florale de haute qualité, l´absolu.
Actuellement, le butane liquide ou le dioxyde de carbone peuvent être utilisés pour obtenir des huiles de haute qualité.
Il est utilisé pour obtenir de l’huile essentielle à partir de l´écorce des agrumes (orange, citron, bergamote, etc.), puisque par cette méthode on en obtient des huiles de meilleure qualité et plus douces que par distillation. À l’origine, l’écorce du fruit était pressée à la main sur une éponge, qui recueillait l’huile. Aujourd’hui, des machines sont utilisées pour ce processus, l’écorce est désagrégée et par « pression à froid », les meilleures qualités d’huiles d’agrumes sont obtenues. Ce ne sont pas des huiles essentielles, on les appelle des essences. Bien que pour éviter toute confusion, nous les appellerons huiles essentielles pour les distinguer des produits qui ont subi des manipulations.
Les huiles essentielles peuvent être achetées dans les pharmacies et les établissements de produits de santé. Il existe actuellement de nombreux laboratoires d’aromathérapie et vous pouvez choisir parmi plusieurs marques.
La plupart des huiles essentielles actuellement disponibles sur le marché ne sont pas qualitatives. Vous trouvez des huiles essentielles coupées avec d’autres produits chimiques, ou rectifiées, déterpénisées, frelatées, certaines partiellement synthétisées et presque toujours insuffisamment définies.
Ces produits sont très aléatoires et n’offrent aucune garantie quant à leur origine et leurs propriétés thérapeutiques, qui peuvent être toxiques dans certains cas.
Finalement, vous ne devez acheter, à des fins thérapeutiques, que des huiles essentielles emballées dans des bouteilles en verre teinté, et leur étiquette doit inclure :
1) Identification botanique précise
En plus de son nom commun, son nom complet doit être enregistré en latin.
Exemple : le terme Lavande est insuffisant puisqu’il existe différentes espèces de lavande dont sont extraites des huiles essentielles dont la composition varie considérablement ainsi que leurs propriétés thérapeutiques…
Ainsi on obtient les espèces botaniques exactes : Lavándula vera, Lavandula hibrida, etc.
2) Partie de la plante utilisée (o.p)
Bien qu’il existe certaines espèces qui sont distillées comme une « plante entière » (menthe poivrée, romarin oficinal …), d’autres produisent des huiles essentielles de composition différente selon la partie de la plante qui est distillée, de sorte que leurs propriétés sont différentes.
3) Spécificité biochimique (chémotype s.b.)
Une même plante produit différentes essences aux propriétés spécifiques, en fonction de son environnement (pays, sol, climat, latitude, etc.).
Exemple
Aussi, Il existe des espèces chez lesquelles cela se produit de manière très significative, comme c’est le cas du romarin (Rosmarínus oficinales) :
Le chémotype est un facteur très important dans la composition complexe d’une huile essentielle. Les huiles essentielles d’espèces, de genres et de familles différents avec un chémotype similaire peuvent être plus similaires en termes de propriétés thérapeutiques que les huiles essentielles de la même espèce avec des chémotypes différents.
Vous devez également prendre en compte le prix, les huiles essentielles naturelles sont généralement chères (attention si une entreprise vend toutes les huiles au même prix ou trop bon marché).
Vous devriez également soupçonner une huile qui est vendue dans un bocal en verre transparent.
Vous pouvez effectuer le test suivant : Un peu d’huile essentielle est versé sur un morceau de papier buvard. Si l’arôme disparaît trop rapidement, il s’agit d’une adultération, probablement avec de l’alcool. Si la texture est grasse et se répand sur le papier, cela indique qu’elle a été diluée dans une huile végétale.
Elles sont destinés à exhaler l’arôme de l’huile mentionnée, au moment de l’achat, vous devez prendre en compte les facteurs susmentionnés ainsi que les indications qui apparaissent à côté d’eux :
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Et aussi le site du Centro CAUCE
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